Si el amor mueve montañas, la pasión, si es por la investigación, puede llevar a ganar el Nobel. David Julius (Nueva York, 1955), galardonado en la categoría de Medicina y Fisiología en la edición de 2021 por caracterizar las bases moleculares que explican por qué sentimos frío, calor o dolor, afirma que este sentimiento apasionado por el descubrimiento le ha permitido seguir corriendo una carrera llena de obstáculos.
Su trabajo le ha valido otros múltiples reconocimientos, incluyendo el Premio Fronteras del Conocimiento en Biología y Biomedicina de la Fundación BBVA también el año pasado, o el Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica de 2010.
Este bioquímico y profesor de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) nació y creció en el barrio neoyorquino Brighton Beach, nieto de emigrantes rusos judíos e hijo de un ingeniero y una profesora de Primaria. "Mis padres fueron gente maravillosa, los primeros de sus familias en poder estudiar, y me enseñaron muchas cosas, pero ninguno de los dos tiene nada ver con la investigación", declara a CF.
Julius llegó a la universidad queriendo ser médico, pero después prefirió el trabajo de laboratorio. Hoy día comparte su pasión por la ciencia con su mujer, la reconocida neurocientífica de la UCSF Holly Ingraham.
Los experimentos de Julius con la capsaicina, molécula presente en las guindillas, le llevaron al que se considera su principal hallazgo: el descubrimiento del receptor neuronal TRPV1, implicado en la sensación de calor, picante o dolor. Más tarde identificaría otros receptores relacionados con los canales sensoriales TRP, como el del frío o mentol (TRPM8) y el del wasabi (TRPA1).
Considerado pionero en el análisis molecular de los nociceptores, su trabajo ha abierto una vía para el hallazgo de nuevos analgésicos y para comprender por qué dos personas no sienten el dolor de la misma forma o los distintos tipos de dolor que existen.
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