Cuando uno pregunta por alguna investigadora puntera de principios del siglo XX, no falla: la respuesta cuasiunánime es Maria Skłodowska, más conocida como Marie Curie o Madame Curie. Son pocos los que aventuran el nombre de Lise Meitner (1878-1968), poco más o menos de su misma talla científica e intelectual.
Nacida en Viena en el seno de una familia judía de clase media alta, estudió matemáticas y física en la Universidad de Viena. En 1905 se convirtió en la primera mujer de Austria y la segunda del mundo en obtener un doctorado en física. En 1907, ya licenciada, emigró a Berlín para ampliar estudios con Max Planck en la Universidad Humboldt, donde empezó a colaborar con uno de sus condiscípulos, Otto Hahn. En 1912, Otto y Lise pasaron a trabajar al recién fundado Instituto Káiser Guillermo de Química (hoy Edificio Hahn-Meitner de la Universidad Libre de Berlín), donde en 1917 descubrieron el protactinio (Pa), elemento químico de número atómico 91. En 1918 asumió la dirección del Departamento de Radiofísica del Instituto Káiser Guillermo y en 1926 fue nombrada profesora extraordinaria de física nuclear experimental en la Universidad de Berlín, primera catedrática de física de Alemania.
Con la anexión alemana de Austria en 1938, Meitner perdió su ciudadanía austríaca y se vio forzada a huir de Alemania como consecuencia de las leyes raciales de Núremberg. Por mediación de Niels Bohr, consiguió un puesto como investigadora en la Universidad de Estocolmo, desde donde siguió colaborando con Otto Hahn. Ambos fueron codescubridores de la fisión nuclear, pero el artículo fundamental se publicó sin el nombre de Meitner porque Hahn alegó que el régimen nazi no permitiría su publicación con una coautora judía. Cinco años más tarde, la ausencia de su nombre en dicho artículo fue uno de los argumentos esgrimidos por el comité Nobel para otorgar el Premio Nobel de Química de 1944 en exclusiva a Otto Hahn. Según el archivo del Premio Nobel, Lise Meitner fue diecinueve veces candidata al Premio Nobel de Química entre 1924 y 1948, y veintinueve veces candidata al Premio Nobel de Física entre 1937 y 1965.
En 1982, Peter Armbruster y Gottfried Münzenberg, del Instituto de Investigación de Iones Pesados de Darmstadt, sintetizaron por primera vez el elemento número 109. En 1992 propusieron bautizarlo Meitnerium (Mt), meitnerio en español; en 1994 pasó a ser nombre recomendado por la IUPAC; y en 1997 se adoptó finalmente como nombre oficial.
A fecha de hoy, por cierto, el meitnerio sigue siendo el único elemento químico nombrado exclusivamente en honor de una mujer de carne y hueso. El curio fue un homenaje simultáneo al matrimonio de Pierre y Marie Curie, y otros seis elementos llevan el nombre de figuras mitológicas femeninas: el cerio deriva de Ceres, diosa romana de la agricultura; el iridio, de Iris, mensajera de los dioses griegos; el niobio, de Níobe, hija de Tántalo; el paladio, de Palas Atenea, diosa griega de la sabiduría; el selenio, de Selene, diosa y personificación de la Luna en la mitología griega; y el vanadio (descubierto en 1801 por el español Andrés Manuel del Río), de Vanadis, diosa escandinava del amor y la belleza. ♦
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