Las células 'asesinas' naturales' o 'natural killer' juegan, desde hace años, un papel preponderante en la enfermedad tumoral, actuando desde el sistema inmunológico. Este mismo sistema es el que ha dado pie y ha puesto en el punto de mira científico a estas células frente a enfermedades víricas, como el VIH, y más recientemente frente al reciente SARS-CoV-2.
Desde que empezó la pandemia, múltiples estrategias inmunológicas ya hablaban de la actividad de las 'natural killer' frente a la covid-19 y algunos laboratorios de Estados Unidos iniciaron ensayos con estas células como posible elemento de control de la infección por coronavirus.
Ahora, lo datos de un trabajo español, del Instituto Murciano de Investigación Biosanitaria (IMIB) han localizado un marcador genético en las denominadas células ‘asesinas naturales’ o natural killer (NK) del organismo humano que podría explicar por qué hay pacientes más vulnerables a la covid-19.
Los resultados del estudio, coordinado por Enrique Bernal, infectólogo y coordinador del Grupo covid-19 del Hospital Universitario Reina Sofía de Murcia, y Alfredo Minguela, jefe de sección de Inmunología del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Arrixaca (HCUVA), publicados en The Journal of Infectous Diseases, abren el camino al empleo de un detector precoz de casos potencialmente graves y al desarrollo de fármacos que bloqueen dicho marcador genético y eviten que el paciente empeore.
Presencia en mayor gravedad
Según Bernal y Minguela, investigadores principales del grupo de Inmunología e Inmunotolerancia del IMIB, que han obtenido financiación del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), las células ‘asesinas’ NK forman parte de la inmunidad innata del ser humano. Tienen un papel muy importante en reconocer y destruir aquellas células que están infectadas por virus, pero también son fundamentales en el control de las células tumorales participando activamente en su eliminación.
"Para reconocer a las células malignas las NK utilizan una serie de receptores que están en su superficie (receptores KIR). Existen numerosos de receptores KIR que, junto con la interacción con sus ligandos -moléculas capaces de interaccionar con un receptor de membrana-, los hacen de lo más variados de la naturaleza y así cada persona pueda tener su propia huella dactilar de receptores KIR”, explica Bernal, también profesor de la Universidad de Murcia (UMU).
Después de analizar 200 muestras de pacientes (100 leves y 100 graves) atendidos por coronavirus en diversos hospitales de Murcia, Almería y Albacete, el estudio concluye que “la expresión de determinados receptores KIR, como el KIR2DS4, se presentaba con mayor frecuencia en pacientes que desarrollaban una enfermedad grave; en concreto, en aquellos que ingresaban en la UCI y necesitaban ventilación mecánica invasiva”, detalla Bernal.
Con estos resultados, el equipo ha demostrado que las células NK tienen un papel decisivo en el control de la infección por SARS-CoV-2 y en la evolución de estos pacientes, por lo que son claves en la patogenia de la enfermedad.
El descubrimiento de este marcador, “nos ayudará a adoptar medidas para proteger a las personas de riesgo adecuando su puesto de trabajo, usando medidas preventivas o priorizarlos en las campañas de vacunación. Asimismo, si un paciente se infecta, podemos optimizar el tratamiento: por ejemplo, administrando tratamiento de forma más precoz y evitando el ingreso hospitalario.
Prevención total
No menos importante es el potencial desarrollo de moléculas o medicamentos que bloqueen la expresión de este marcador y así evitar el fatal desenlace. Los investigadores hacen hincapié en que “el coste de este método de detección es asequible y en menos de 30 minutos los especialistas dispondrían de los resultados para saber si un paciente se enfrenta a un mayor riesgo de desarrollar enfermedad severa por presentar dicho marcador”.
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