Conseguir que el páncreas vuelva a funcionar adecuadamente en los pacientes con diabetes tipo 1 es una meta que persiguen muchos grupos de investigación en todo el mundo.
No es un objetivo sencillo. Hasta ahora, han fallado todos los intentos que se han probado para curar la enfermedad autoinmune, en la que, por error, el sistema defensivo del organismo localiza y destruye a las células beta, las encargadas de la producción de insulina y, por tanto, de que puedan regularse los niveles de glucosa en sangre.
Diversos grupos de investigación han intentado 'reprogramar' distintos tipos de células para convertirlas en células beta, pero, hasta el momento, ninguna aproximación ha conseguido optimizar la técnica, permitiendo que pueda ser una opción clínica.
Un grupo liderado por el investigador español Juan Carlos Izpisúa ha desarrollado una estrategia que, a través de un cóctel químico, permitiría reprogramar células madre pluripotentes para convertirlas en células beta de una forma más útil y eficiente. Por el momento, han probado su funcionalidad en modelos de ratón y, en esos casos, las células pancreáticas generadas son capaces de revertir la hiperglucemia durante al menos dos semanas. Se abre así la puerta a, en el futuro, poder disponer de células pancreáticas aptas para el autotrasplante.
El descubrimiento nos coloca un paso más cerca de alcanzar una posible solución para la diabetes tipo 1, asegura Izpisúa, a través del correo electrónico desde su laboratorio en el Instituto Salk, en La Jolla (California, Estados Unidos). "La alta eficiencia de generación de células beta descrita en nuestro nuevo abordaje es realmente clave para la terapia de reemplazo celular para la diabetes tipo 1".
"Las células beta que hemos generado en el laboratorio son muy prometedoras para la terapia, ya que tienen una capacidad similar a la de los islotes pancreáticos de donantes para revertir los niveles altos de glucosa en sangre en modelos experimentales. Más importante aún, nuestro enfoque en la obtención de células beta a partir de células reprogramadas adultas permite generar una fuente ilimitada de células trasplantables para pacientes con diabetes", añade el investigador. Todos los detalles del trabajo se publican en la revista Nature Communications.
Los investigadores han desarrollado un protocolo que, en primer lugar, permite generar progenitores pancreáticos a partir de células madre humanas pluripotentes. Pero, además, a través de un cóctel de 10 sustancias químicas, la estrategia hace posible lograr que estos se agrupen adecuadamente en estructuras tridimensionales y finalmente den lugar a las células beta. Los científicos comprobaron la utilidad de las células desarrolladas a partir de fuentes diferentes de células madre pluripotenciales, tras lo que probaron su funcionalidad en modelos in vitro y animales.
"Nuestra esperanza es que una vez que se completen los estudios de inmunogeneicidad y seguridad, podamos comenzar a trasladar nuestros resultados a la clínica humana", comenta Ipisúa, quien cita un plazo de varios años para poder dar ese salto.
Perfil inmunogénico
Una de las cuestiones que el equipo tendrá que resolver es si estas células reprogramadas tienen un perfil menos inmunogénico que las células beta de un paciente con diabetes, que, por error, son objetivo del sistema inmunitario del propio paciente.
"Todavía no tenemos la respuesta definitiva a esta pregunta. Estamos actualmente haciendo estudios de seguimiento combinando esta tecnología con otra que descubrimos hace unos años para minimizar la repuesta inmunogénica", señala el investigador español, quien está esperanzado con los prometedores resultados obtenidos.
Su abordaje, asegura, no sólo permite optimizar la eficiencia de la diferenciación celular (los protocolos anteriores no superaban el 40% y en su caso ha sido del 89%), sino que tampoco ha mostrado otros de los 'fallos' habituales de otros intentos, como la aparición de una heterogeneidad celular en los cultivos, que afectaban a la funcionalidad del producto y aumentaban el riesgo de teratomas, un tipo de tumor formado por varios tipos celulares. En los animales estudiados, modelos de diabetes a los que se les trasplantó las células beta desarrollados, no se observó ningún indicio de tumoración.
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