El equipo de Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), ha descubierto cómo el melanoma ‘engaña’ a los mecanismos de defensa del organismo y aumenta la resistencia a la inmunoterapia, aspecto que ya adelantó DM en una entrevista con esta investigadora, y que ahora se publica en Nature Medicine.
Los investigadores han descubierto cómo el melanoma consigue reorientar al sistema inmunitario, no solo para evitar que ataque el tumor, sino incluso para convertirlo en un aliado que coopere con su desarrollo. Un elemento clave en este ‘engaño’ es la proteína Midkine, que consigue modificar las funciones de varios componentes del sistema inmunitario; al bloquear Midkine, los investigadores consiguieron que las células inmunes volvieran a atacar al tumor, por lo que el hallazgo "podrá contribuir a optimizar el uso de la inmunoterapia, cuya eficacia en estos tumores hasta la fecha es solo parcial", según Soengas.
Jeckyll y Hyde
Como si de un 'Dr. Jeckyll y Mr. Hyde' se tratara, en ocasiones el sistema inmunitario cambia de personalidad y favorece a los tumores en vez de atacarlos. Esta dualidad complica la identificación de indicadores de pronóstico y de dianas para el desarrollo de fármacos para el melanoma. El nuevo trabajo, con importantes implicaciones clínicas y que es aplicable a otros tipos de cáncer, viene precedido de otros estudios del mismo equipo que descubrió que la proteína Midkine juega un importante papel en la metástasis del melanoma, hasta el punto de que su activación determina la capacidad de este tumor para diseminarse por el organismo.
Los investigadores pudieron visualizar en modelos experimentales cómo Midkine favorece las metástasis y como éstas se inhiben cuando Midkine se bloquea. El descubrimiento de una nueva función esta proteína en el sistema inmunitario se centra en que, en lugar de atacar al melanoma, fomenta una inflamación que favorece el crecimiento de los melanomas. “Estos resultados nos permiten entender mejor el porqué del mal pronóstico de los pacientes con melanoma metastásico y, sobre todo, por qué algunos no responden a la inmunoterapia”, explica Soengas.
Tras el análisis de bases de datos de pacientes procedentes de seis estudios independientes, een el CNIO encontraron una firma, un grupo de genes asociados a la expresión de Midkine en pacientes que no responden al tratamiento con inmunoterapia o generen resistencia.
En el caso del melanoma, y según Soengas, la estrategia terapéutica "debería de ser dual”. No basta con desactivar los frenos con los que las células del cáncer evitan ser atacadas por las del sistema inmunitario –la llamada inhibición de puntos de control inmunitario–, sino que “también debería inhibirse Midkine, para que las células defensivas recuperen su función”. “Además del melanoma, estudiamos otros tumorales, como gliomas, el cáncer de pulmón y el cáncer de riñón”, indica David Olmeda, codirector de este trabajo, que añade “por tanto, consideramos que nuestros datos tendrán un amplio impacto en distintas patologías”.
Tumores calientes y fríos
En los últimos años, numerosos esfuerzos investigadores y clínicos se destinan a potenciar el uso de la inmunoterapia para el tratamiento del cáncer. Sin embargo, y aunque en algunos casos está demostrando un elevado porcentaje de éxito, a día de hoy la estrategia necesita más desarrollo: en cáncer de páncreas no ha demostrado eficacia, por ejemplo, y en melanoma responde al tratamiento en torno al 60% de los pacientes. Esto ha llevado a clasificar los tumores en calientes o fríos, en función de si responden o no a la inmunoterapia. Pero entre los calientes “hay algunos que no terminan de responder, y hasta ahora los investigadores no entendíamos el porqué de su resistencia al tratamiento”, menciona Daniela Cerezo, primera autora del estudio.
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