Una investigación que se publica en Aging desvela la correlación de los telómeros cortos con la severidad de la covid-19. Según comenta a DM Maria Blasco, directora del estudio y del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).
El trabajo, cuyos primeros autores son Raúl Sánchez y Ana Guío-Carrión, se ha llevado a cabo analizando a 89 de pacientes con la enfermedad que estaban ingresados en el Hospital de Campaña COVID-IFEMA.
Los investigadores determinaron en el grupo de pacientes con covid estudiados que, como ocurre en la población general, la longitud media de los telómeros se reduce según aumenta la edad. Además, como los enfermos más graves son también los de mayor edad, hay igualmente una correlación entre mayor gravedad y menor longitud telomérica.
Lo que no era previsible es que también resultaran más cortos los telómeros de los enfermos más graves independientemente de la edad. “También hallamos que los pacientes con patologías más graves debidas a la covid-19 tienen telómeros más cortos a diferentes edades, en comparación con aquellos con patología leve”, escriben los autores, datos que a apuntan que “uno de los marcadores del envejecimiento, como es la presencia de telómeros cortos, puede tener un papel en la gravedad de la enfermedad covid-19”.
Blasco afirma que “cuando leí que en la covid-19 estaban implicados los neumocitos alveolares tipo II, enseguida pensé que los telómeros podían tener un papel”. Con décadas en el estudio de los telómeros y su papel en la regeneración de los tejidos, el Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO, que dirige Blasco, ha demostrado que una causa de la fibrosis pulmonar es el daño en los telómeros de este tipo de neumocitos, los encargados de regenerar el tejido del pulmón. “En mi grupo habíamos demostrado previamente que cuando los telómeros son disfuncionales en estas células, esto es suficiente para inducir fibrosis pulmonar”, apunta Blasco. Precisamente, son las células que infecta el coronavirus SARS-CoV-2, y, curiosamente, una de las secuelas producidas por la infección del virus es fibrosis pulmonar, “lo que sugiere que la infección puede estar induciendo disfunción de los telómeros”.
Blasco interpreta estos hallazgos: “Nuestra hipótesis es que el virus cuando infecta el pulmón está forzando a que estas células [neumocitos alveolares tipo II] se multipliquen para regenerar el pulmón y eso acorta sus telómeros. En aquellos pacientes que tienen telómeros ya cortos puede llevar a que se agote la longitud de los telómeros y que no se permita la regeneración del pulmón, llevando a la fibrosis pulmonar”.
El grupo de Blasco ya estaba poniendo a punto una terapia génica con telomerasa para regenerar el tejido pulmonar en pacientes de fibrosis.
La activación de la producción de la telomerasa, enzima responsable de realargar los telómeros, ha mostrado en animales ser efectiva en enfermedades asociadas al envejecimiento y a daños en los telómeros, como la fibrosis pulmonar.
Ahora, estos investigadores ven en este tratamiento –que aún tardaría al menos un año y medio en estar disponible– una posible utilidad para quienes siguen con lesiones pulmonares tras superar la covid-19.
“Si todo va bien, esperamos que se pueda iniciar un ensayo clínico en pacientes de fibrosis pulmonar asociada a telómeros cortos, y esto podría incluir pacientes excovid”.
El pasado año, el CNIO y la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) crearon una nueva compañía spin off, Telomere Therapeutics, precisamente para desarrollar terapia génica con telomerasa para el tratamiento de diferentes patologías relacionadas con el acortamiento de los telómeros, como la fibrosis pulmonar y la fibrosis renal. Este sería el tipo de terapia potencialmente útil en pacientes con lesiones pulmonares remanentes tras la covid-19.
La investigación de este grupo ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, el Instituto de Salud Carlos III, la Comunidad de Madrid, Fundación Botín y Banco Santander a través de Santander Universidades y World Cancer Research.
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