Hoy se cumplen trescientos años justos del nacimiento, en la localidad escocesa de Dalquhurn, de uno de los narradores británicos más vigorosos y genuinos del siglo XVIII, inspirador directo de Charles Dickens: Tobias G. Smollett, que se cuenta entre los mejores médicos escritores de la historia.
A los 14 años, el joven Tobias empezó a trabajar como aprendiz de cirujano en Glasgow, y asistió también a clases de anatomía y medicina en la Universidad de Glasgow. Con idea de alcanzar la gloria literaria como dramaturgo, escribió una tragedia, The Regicide, y en 1739 viajó con ella bajo el brazo a Londres. En la capital, nadie quiso representar su obra, por lo que, al cabo de un año, y sumido en la miseria, se alistó como cirujano naval en la armada británica, con rumbo al Caribe. Se cuenta que intervino como cirujano naval en la desastrosa ―para los ingleses― batalla de Cartagena de Indias. Vivió durante cuatro años en Jamaica, donde aprendió el español y encontró el amor. Casado ―según otros, solo comprometido― con una criolla jamaicana, Anne Lascelles (o Lassells), regresó solo a Londres en 1744 y abrió un consultorio en Downing Street para ganarse la vida como cirujano, con escaso éxito. Tres años después, en 1747, su esposa se reúne con él. Al escaso éxito como cirujano se suma un nuevo fracaso en su intento de representar The Regicide. En 1748, no obstante, todo cambia cuando publica una novela picaresca, The Adventures of Roderick Random, que obtiene un rotundo éxito y le lleva a abandonar, por fin, el ejercicio de la medicina para dedicarse por entero a las tareas literarias. Otras dos novelas picarescas, The Adventures of Peregrine Pickle (1751) y The Adventuras of Ferdinand, Count Fathom (1753) lo consagran como figura de primera línea en la vida literaria londinense. Y a partir de ese momento desarrolla una intensa actividad como novelista, director de dos revistas liteerarias, redactor de extensas obras históricas (entre ellas, la monumental A Complete History of England [1765] en cuatro volúmenes), editor de libros de viajes (género en el que se encuadran sus Travels through France and Italy [1766]) y traductor tanto del francés como del español. Del francés tradujo el Gil Blas de Santillana de Alain-René Le Sage y gran parte de las Obras completas de Voltaire en treinta y cinco volúmenes. Del español, nada menos que el Quijote: su traducción de 1755, que todavía hoy se reedita, está considerada por algunos como la mejor versión inglesa, y también la más divertida.
Asentado en Italia desde 1769, la última obra de Smollett ―posiblemente también la mejor― fue The Expedition of Humphry Clinker (1771), novela picaresca de carácter epistolar publicada en Londres apenas tres meses antes de su muerte en el pueblecito italiano de Montenero, próximo a Livorno. El próximo 17 de noviembre, por cierto, se cumplirán doscientos cincuenta años exactos.
Fernando A. Navarro
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