Las investigaciones de la bioquímica Amparo Cano sobre el engranaje molecular de la plasticidad celular y de la metástasis han tenido un impacto en la clínica, además de crear escuela. En el Instituto de Investigación Biomédica Alberto Sols, centro mixto del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), dirige el grupo de “Invasión y metástasis”, desde donde persigue avanzar en el conocimiento de la que se ha denominado “última frontera” en el cáncer.
Esta semana, durante su congreso internacional, la Asociación Española de Investigación sobre el Cáncer (Aseica) ha reconocido el trabajo y la contribución de esta bioquímica en el campo de la investigación oncológica con su premio Aseica Cancer Research Award 2020.
Cano, que ha desarrollado su carrera en la Universidad Autónoma de Madrid, tras su paso por la Universidad de Michigan y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), recuerda que fue un encuentro en un congreso con el biólogo celular Masatoshi Takeichi –considerado el padre de las cadherinas- lo que la hizo virar hacia la investigación en el papel de estas moléculas en los tumores. “Tuve la gran suerte de que el profesor Takeichi me proporcionó una molécula entonces muy valiosa, un anticuerpo que permitía detectar la cadherina, y ahí empezó todo. Y, por supuesto, conté con la colaboración de los clínicos que me proporcionaron muestras de tumores para validarlo”.
La metástasis es la principal causa de fallecimiento en los pacientes oncológicos. Pese a los esfuerzos durante décadas de los científicos, todavía no se ha dado con la fórmula que acabe con esa diseminación del tumor primario en tejidos distantes. Para Cano la razón es que se trata de un proceso biológico muy complejo, con muchas etapas; “hasta hace relativamente poco tiempo desconocíamos qué mecanismos contribuían a que la célula tumoral las superara. Poco a poco vamos conociendo más, pero aún no sabemos cuál es la etapa más efectiva para atacar desde el punto de vista clínico”.
Un 'viaje' lleno de obstáculos
Las células tumorales se embarcan en un viaje muy largo desde que salen del tumor de origen hasta que alcanzan otro órgano o tejido donde serán capaces de volver a crecer, explica con una metáfora.
Antes de poder emprender el camino por el torrente circulatorio, tienen que separarse de las otras células, proceso en el que en un principio se fijó esta investigadora. Sus trabajos iniciales sobre las moléculas de adhesión celular, en concreto, la cadherina-E, han derivado posteriormente en el estudio de otros factores reguladores en ese proceso, y, más recientemente, de los implicados en los cambios que permiten a las células mantener un estado de plasticidad por el que “adquieren propiedades de otros tipos de células que les permiten moverse y migrar con mayor facilidad. Hoy sabemos que son procesos transitorios y dinámicos. Las células están en un equilibrio en esos estados intermedios o híbridos que les va a ayudar a ser más plásticas, para poder responder mejor a las dificultades que se encuentren en el camino” hacia el órgano donde se podría iniciar la metástasis.
La identificación de los mecanismos reguladores de la expresión de la cadherina-E (que, por cierto, se emplea ahora como marcador diagnóstico del cáncer de mama), llevó esta línea de investigación hasta los factores Snail, “que caracterizamos hace años con el grupo de Ángela Nieto”.
Los factores de transcripción Snail son determinantes en la adquisición de propiedades celulares invasivas en tumores, y han permitido también a la identificación de otros factores implicados. El grupo de Cano publicará pronto en una revista científica los resultados de sus últimos trabajos en esa línea, sobre uno de los factores que permite a las células alcanzar las propiedades necesarias para generar metástasis del carcinoma de mama una vez alcanzado el órgano diana.
“Debido a los modelos experimentales que utilizamos, nosotros nos centramos en cáncer de mama, de cabeza y cuello y en melanoma, lo que no quiere decir que las moléculas que estudiamos sean exclusivas de estos tipos de cáncer”, apunta.
Fruto de esos trabajos es el hallazgo de la molécula lisil-oxidasa-like-2 (LOXL2), que a su vez regula a Snail y a otros elementos que controlan a la cadherina-E. “Pensamos que podría ser una diana terapéutica. Sabemos que en ciertos tumores humanos es un marcador de mal pronóstico, como en el carcinoma de laringe. En el cáncer de mama, se asocia al subtipo triple negativo, además de a la capacidad de metástasis”.
Ahora indagan en “bibliotecas” de fármacos para encontrar alguno que bloquee la molécula LOXL2 u otras similares, lo que sería un avance muy significativo. “Soy optimista”, reconoce sobre su trabajo, y sobre el de otros grupos. “Identificaremos nuevas dianas terapéuticas para la metástasis. Esta es nuestra línea de investigación, pero hay otras que también pueden aportar hallazgos importantes”. De hecho, las líneas de investigación abiertas en muchos centros del mundo abarcan desde las diferentes etapas de ese camino celular hacia la metástasis a los factores del ambiente que favorecen el crecimiento de la célula una vez ha llegado al órgano distante, e incluso cómo la inmunoterapia administrada en el tumor primario puede resultar relevante en el proceso metastásico.
Cano considera que para seguir avanzado en estos procesos resulta esencial mantener un canal “de doble sentido” entre la ciencia básica y la clínica, que ayude a plantear las preguntas relevantes.
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