Las vacunas ofrecen una protección mucho más amplia contra la covid-19 y sus variantes que la respuesta inmune natural del organismo después de la infección, que generalmente solo protege contra la variante del virus con la que la persona se infectó.
“Por lo tanto, no debemos confiar en la respuesta inmune natural del organismo para controlar esta pandemia, sino en las vacunas con elevada protección que disponibles actualmente", indican Fabienne Brilot, de la Universidad de Sydney y del Kids Research Sydney Children's Hospitals Network, y Stuart Turville, del Kirby Institute, ambos en Australia, y directores de una de las investigaciones más completas del mundo sobre la respuesta inmune contra la infección por covid-19.
El diseño de vacunas debe continuar
Sus resultados, que acaba de publicar en PLOS Medicine, pone de manifiesto la necesidad de invertir en nuevos diseños de vacunas para mantenerse al día con las variantes emergentes del virus, ya que también han observado que los infectados por variantes virales tempranas en 2020 produjeron anticuerpos sostenidos, aunque estos anticuerpos “no son tan efectivos” contra las nuevas variantes del virus.
Los científicos analizaron durante siete meses el plasma sanguíneo de 233 personas diagnosticadas con covid-19 tras lo que vieron que el nivel de inmunidad a lo largo del tiempo depende de la gravedad de la enfermedad y de la variante viral. Así, los anticuerpos desarrollados durante la primera ola tuvieron una eficacia reducida contra seis variantes que van desde las observadas en la segunda ola en Australia hasta las tres variantes de interés o que generaron preocupación (VOC) y que han impulsado la pandemia mundial en el Reino Unido (Alfa), Brasil (Gamma) y Sudáfrica (Beta).
El nivel de inmunidad a lo largo del tiempo depende de la gravedad de la enfermedad y de la variante viral
Con estos análisis se creó una detallada línea de tiempo del nivel de 'anticuerpos neutralizantes' producidos contra la infección por covid-19, y así comprobar si había inmunidad a largo plazo. En este sentido, se ha evidenciado que las respuestas de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 se mantienen hasta siete meses después de la infección.
“Las personas que se infectaron en la primera ola en Australia, lo hicieron con la misma variante en la que se basan las vacunas actuales. Aunque las vacunas aprobadas están mostrando buenas respuestas, los datos destacan la importancia del desarrollo continuo de vacunas, especialmente teniendo en cuenta las diferencias en las variantes”, señala Brilot.
'Superrespondedores' excepcionales
Los anticuerpos neutralizantes son parte del arsenal de primera línea del sistema inmunológico que se activa durante la infección y la vacunación. Su trabajo es proteger a las células que generalmente son el objetivo de un patógeno -como el virus SARS-CoV-2 que causa la enfermedad covid-19- para que no se infecten.
El nivel de respuesta de anticuerpos neutralizantes puede ser una característica definitoria de la eficacia con la que nuestro organismo combate las enfermedades.
Curiosamente, en el estudio, un grupo poco común de ‘superrespondedores’ también ha sido identificado, y nominado como una excepción, que presentaba un nivel estable y robusto de anticuerpos en todas las variantes de covid-19.
Los investigadores señalan que este grupo podría resultar útil para investigar el potencial del plasma convaleciente –mediante el uso de sangre de personas que se han recuperado para tratar a otras-que hasta ahora no ha mostrado efectividad total contra la enfermedad grave de covid-19.
“Además, se podría examinar de cerca a los donantes clave y clonar sus anticuerpos para un uso terapéutico futuro”, indica la coautora de la investigación.
Según Turville, el estudio se realizó para investigar el nivel, la amplitud y la longevidad de la inmunidad generada por la infección por covid-19 y si la mutación del virus compromete la inmunidad.
“Las observaciones actuales sobre las vacunas muestran que ofrecen una protección mucho más amplia contra la covid-19 y sus variantes que la respuesta inmune natural del cuerpo después de la infección, que generalmente solo protege contra la variante del virus con el que la persona fue infectada. Por lo tanto, no debemos confiar en la respuesta inmune natural del cuerpo para controlar esta pandemia, sino en las vacunas disponibles".
Un año de respuesta mantenida
En otro análisis sobre la respuesta inmune en pacientes que han superado la infección y el tiempo de inmunidad posterior es el realizado en China por una subsidiaria de la farmacéutica estatal Sinopharm, productora de los de las vacunas aprobadas por el Gobierno chino- y el Centro Nacional de Investigación de Medicina Traslacional de la Universidad de Jiao Tong, en Shanghai.
En ella, se sostiene que los anticuerpos contra el coronavirus SARS-CoV-2 pueden durar hasta 12 meses en más de un 70 % de los pacientes que han superado la enfermedad.
La investigación también concluye que la vacunación puede "restringir de forma efectiva la propagación" del coronavirus, ya que fomenta una respuesta inmune similar a la manera en la que los cuerpos humanos generan anticuerpos humanos contra los virus vivos.
Para su elaboración, se recogieron unas 1.800 muestras de plasma convaleciente de 869 personas que superaron la covid-19 en los 12 meses anteriores en la ciudad donde se resgistró el primer brote mundial en 2019; Wuhan.
La presencia y la cantidad del RBDIgG, un tipo de anticuerpo que indica la fortaleza de la inmunidad contra el virus, se detectó en la mayoría de las muestras analizada. A los nueve meses, los niveles de anticuerpos cayeron hasta el 64,3 %, en comparación con los niveles de cuando los pacientes contrajeron el virus. A partir de ese momento, se estabilizaron hasta el duodécimo mes.
La respuesta inmune fue más fuerte en hombres que en mujeres durante las primeras etapas de la infección, pero la diferencia se fue diluyendo con el tiempo hasta casi desaparecer tras doce meses. Además, las personas con edades comprendidas entre los 18 y 55 años desarrollaron niveles más altos de anticuerpos.
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