El alcohol está detrás del 4% (741.300) de los casos nuevos de cáncer detectados el pasado año, según desvela un estudio en The Lancet Oncology.
Los cánceres de esófago (189.700), hígado (154.700) y mama (98.300) representaron el mayor número de casos, seguidos por los cánceres colorrectales y los cánceres orofaríngeos. Los hombres representan más de las tres cuartas partes de los casos.
Como era de esperar, el consumo de alcohol de alto riesgo (20 a 60 gramos diarios) y el excesivo (por encima de los 60 gramos) dio lugar a la mayor proporción de casos de cáncer con un 39% (291.800 casos) y un 47% (346.400 casos), respectivamente.
No obstante, cabe destacar que un consumo moderado de alcohol (por debajo de 20 gramos diarios) representa el 14% (103.100 casos) del total de tumores causados por el alcohol. De hecho, el consumo moderado condujo a casi uno de cada siete de todos la enfermedad oncológica asociada con el alcohol.
No hay un consumo seguro
Para Hugo López, vicepresidente de Socidrogalcohol, sociedad científica española que estudia el alcoholismo y otras toxicomanías, el mensaje que se desprende de estos hallazgos es claro: “Ningún consumo de alcohol es seguro en cuanto al cáncer. Los bebedores de menos de 20 gramos de alcohol al día, e incluso los de menos de 10 gramos, también suponen un porcentaje nada despreciable de casos de cáncer".
Puesto que siempre hay riesgo con el consumo de alcohol, el también psiquiatra de la Unidad de Adicciones del Hospital Clínic de Barcelona explica a DM que se ha establecido, en base a la evidencia científica, el riesgo bajo en 10 gramos de alcohol diario para las mujeres y 20 gramos en el caso de los varones. “Cualquier consumo superior a 40 gramos de alcohol diario en mujeres, y 50 gramos, en varones, es un consumo de riesgo elevado. La concentración de estas ingestas en un solo día a la semana también se considera un riesgo alto”, recuerda. (La unidad de bebida estándar se mide en 10 gramos de alcohol, equivalente a una copa de vino, a unos 200 mililitros de cerveza o a la mitad de un gin-tonic).
Tendencias mundiales
Los datos de la investigación que acaba de publicar The Lancet Oncology con Harriet Rumgay de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) como primera firmante, son consistentes con estudios epidemiológicos previos: las regiones de Asia oriental y Europa central y oriental tuvieron las proporciones más altas de casos de cáncer que podrían asociarse con el alcohol, con un 6%, mientras que las proporciones más bajas se ubicaron en el norte de África y Asia occidental, ambas por debajo del 1%.
El estudio estima que los hombres suponen el 77% (568.700) de los casos de cáncer asociados con el alcohol, en comparación con las mujeres, que representaron el 23% de los casos (172.600).
Por tipo de cáncer
Los cánceres de esófago, hígado y mama representaron el mayor número de casos. Comparado con años anteriores, se estima que en 2020 hubo más de 6,3 millones de casos de cáncer de boca, faringe, laringe, esófago, colon, recto, hígado y mama.
Estos cánceres tienen vínculos causales bien establecidos con el consumo de alcohol. Como refleja el estudio, se ha demostrado que la bebida daña el ADN a través del aumento de la producción de sustancias químicas nocivas en el organismo y afecta la producción de hormonas, lo que puede contribuir al desarrollo del cáncer. Además, el alcohol puede empeorar los efectos cancerígenos de otras sustancias, como el tabaco.
Por países, en España se refiere un total de 11.600 nuevos diagnósticos de cáncer vinculados al alcohol (8.500, en varones; 3.100, en mujeres) en 2020. La fracción atribuible poblacional (FAP) al alcohol se cifra en el 4,4%, similar a la de algunos países del entorno, como Alemania (4%), Francia (4,7%) y Reino Unido (4,1%).
Las proporciones de casos de cáncer asociados con el alcohol fueron más altas en Mongolia (10%, 560 casos) y más bajas en Kuwait (estimadas en 0%, menos de 5 casos). Entre las mujeres, las mayores proporciones se encontraban en las regiones de Europa central y oriental (3%, 21.500 casos) y Australia y Nueva Zelanda (3%, 2.600 casos). Entre los hombres, se encontraban en Asia oriental (9%, 275.900 casos) y Europa central y oriental (8%, 49.900 casos).
Rumgay insta a “crear conciencia sobre el vínculo entre el consumo de alcohol y el riesgo de cáncer entre los responsables políticos y el público en general”.
Al respecto, López destaca que en la relación entre alcohol y cáncer, la población general suele pensar en cáncer hepático, sin embargo, “el alcohol es uno de los pocos factores prevenibles del cáncer de mama”. Y el tumor que tiene los números absolutos más elevados y la mayor fracción atribuible es el de esófago; “casi un tercio de estos tumores se explican por el consumo de alcohol y una quinta parte de los cánceres de vía área superior (faringe, laringe, labio y boca) se explican también por este tipo de ingesta”.
Asimismo, hace hincapié en la sinergia de alcohol y tabaco en estos cánceres, algo que los investigadores del estudio también ponen de relieve.
La influencia de la pandemia, aún por esclarecer
Una de las limitaciones que los propios autores señalan sobre su trabajo reside en el efecto potencial de la pandemia covid-19 sobre el consumo de alcohol.
El vicepresidente de Socidrogalcohol reconoce que aún no puede extraerse una conclusión taxativa. “La pandemia ha generado confusión en torno a estos datos, que son heterógenos, y aún se están estudiando por grupos poblaciones, atendiendo, entre otros, a edad, sexo y perfil de consumidor”.
Amy C. Justice, profesora de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, y que no ha participado en el estudio, destaca en un comentario al respecto en la revista médica que la determinación de los efectos de la ingesta de alcohol en las tasas de cáncer es una tarea muy compleja. Recuerda que una cuarta parte de las compras de alcohol no son registradas de forma oficial por los gobiernos, lo que dificulta la estimación precisa de las ventas: “Hasta que abordemos las limitaciones en la medición, podríamos estar subestimando los riesgos para la salud, especialmente los del cáncer, asociados al consumo de alcohol".
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