Llegar a recuperar la movilidad y la visión perdidas por culpa de lesiones en el sistema nervioso central, una de las causas más importantes de discapacidad en adultos jóvenes y ancianos, es uno de los 30 proyectos de investigación biomédica seleccionados por la Fundación “la Caixa” en España y Portugal, en el marco de la convocatoria CaixaResearch de Investigación en Salud 2021, a la que ha destinado un importe total de 22,1 millones de euros.
La Investigadora principal de ese proyecto es Eloísa Herrera, del Instituto de Neurociencias de Alicante-CSIC, que recibirá una subvención 495.500 euros con la que, según ha explicado a este diario, de entrada podrá hacer nuevos contratos a científicos de su equipo a los que se les acaban los que tienen actualmente.
El objetivo de Herrera, como el del resto de responsables de los proyectos seleccionados en esta edición del CaixaResearch de Investigación en Salud, es extremadamente ambicioso: dar con una terapia regenerativa para tratar esas lesiones; en concreto, lograr el crecimiento y la buena orientación de las prolongaciones de las neuronas, los axones, para restablecer así la conectividad neuronal dañada y, con ello, la movilidad y la visión. De entrada, su investigación se centra en las células dañadas en el nervio óptico, que provocan ceguera, pero sus resultados servirán también para lesiones de la medula espinal, causa de parálisis.
Antecedentes
Ha precisado que su laboratorio se ha centrado hasta ahora especialmente en identificar moléculas y mecanismos que guíen a los axones en regeneración para llegar a donde tienen que hacerlo, lo que se entiende como conectividad neuronal.
Con el conocimiento que tiene el equipo al respecto, y el que han publicado otros internacionales (especialmente de Estados Unidos), tratarán de conseguir que, con la regeneración y el guiado de axones retinales, una persona ciega pueda recuperar la visión, que es algo que hace tan solo 4-5 años era impensable, recuerda la experta. Grupos estadounidenses ya han logrado, en modelos de ratón, “una regeneración muy eficiente, pero en sus experimentos los axones no llegan a su destino final y se pierden por el camino”, apunta Herrera. “Además de conseguir que los axones crezcan, hay que orientarlos bien a donde tienen que llegar, que es un camino muy largo: de la retina al tálamo (una pequeña estructura en el cerebro cuya función es retransmitir el motor y señales sensoriales a la corteza cerebral)”, añade. Ese efecto de buena orientación, con la regeneración, no se produce de manera natural.
En el caso de las lesiones de médula será más complejo, admite, porque aún no se conoce qué genes habría que eliminar o manipular para que los axones sean capaces de regenerarse. El mecanismo de guiado sería, en este caso, un paso posterior.
Herrera ha dicho que no usan tecnología de edición genética CRISPR sino un modelo de ratón condicional a la aplicación de un virus para suprimir un gen. “Es muy específico”, asegura la científica.
Por otro lado, según ha informado hoy la Fundación “La Caixa”, “la convocatoria tiene el objetivo de impulsar los mejores proyectos para hacer frente a retos de salud en los ámbitos de las enfermedades cardiovasculares, infecciosas, oncológicas y neurociencias”.
Entre el resto de seleccionados hay proyectos que estudian el uso de nanorrobots para el cáncer de vejiga, una nueva tecnología para encontrar los ‘escondites’ de la malaria en el cuerpo, un proyecto de inmunoterapia para tumores sólidos, la creación de un atlas para predecir las demencias más agresivas o un fármaco controlado por luz para reducir la lesión cardíaca tras un infarto, entre otros.
La convocatoria CaixaResearch se realiza en partenariado con la Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT), del Ministerio de Ciencia, Tecnología y Enseñanza Superior de Portugal, que aporta 2,6 millones de euros para subvencionar 5 de los 12 proyectos portugueses seleccionados. Este partenariado se lleva a cabo mediante la creación de las ayudas y ha impulsado un total de 14 proyectos liderados por entidades de Portugal, lo que promueve la colaboración hispano-portuguesa entre centros de investigación y universidades del ámbito ibérico. La convocatoria también está apoyada por la Fundación Luzón, que cofinancia, junto a la Fundación ”la Caixa”, un proyecto sobre ELA.
Evaluación de los proyectos
Un equipo de más de 540 expertos internacionales evaluó en remoto las 644 propuestas presentadas este año. En una segunda fase de evaluación, 5 comités de expertos entrevistaron a los investigadores principales de las 70 propuestas preseleccionadas y eligieron las 30 mejores destacando la alta calidad y relevancia de los proyectos en su ámbito de investigación.
La convocatoria CaixaResearch de Investigación en Salud apoya este año proyectos de oncología (9 proyectos), neurociencias (9 ), enfermedades cardiovasculares y metabólicas relacionadas (6 ) y enfermedades infecciosas (6 ). En cuanto a la procedencia de los proyectos seleccionados: 18 son de Cataluña (9), Comunidad de Madrid (5), Comunidad Foral de Navarra (2), Comunidad Valenciana (1) y Región de Murcia (1). A estos se suman las 12 iniciativas de diversos centros de Portugal.
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