El economista estadounidense Frank Lichtenberg (Nueva York, 1951) es una referencia mundial en la determinación del valor que aportan los nuevos medicamentos a la sociedad. Es uno de los autores más prolíficos en la investigación acerca de los ahorros en costes directos e indirectos que traen consigo las innovaciones farmacéuticas.
Suyos son estudios que han calculado que el 73% del incremento de la esperanza de vida en los países desarrollados en la primera década de este siglo se debe a los nuevos medicamentos comercializados durante ese tiempo. Otra de sus conclusiones más citadas es que, por cada euro de gasto en nuevos fármacos, se consigue un ahorro directo en otras prestaciones sanitarias de entre 2,3 y 7,2 euros.
Este profesor de la Universidad de Columbia e investigador de la Oficina Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos lleva casi treinta años analizando el impacto de la innovación farmacéutica en la longevidad, el ahorro sanitario y la productividad laboral. Más de 150 publicaciones llevan su firma y ha colaborado con más de veinte instituciones académicas. Además, ha actuado como asesor para la Comisión Federal de Comercio, el Departamento de Justicia de Estados Unidos y varios fiscales generales estatales.
Lichtenberg acudió hace unas semanas a Madrid para presentar un nuevo estudio sobre el impacto de los nuevos tratamientos en los pacientes con cáncer españoles. La investigación, realizada a instancias de la patronal Farmaindustria, cubre el periodo comprendido entre 1999 y 2016 y llega a conclusiones no menos llamativas que las anteriores.
Durante este tiempo, la comercialización de nuevos oncológicos aumentó en 2,77 años la esperanza de vida de los pacientes con cáncer. El estudio establece que el 96% del aumento de la esperanza de vida en cáncer en España en este periodo se debe a los nuevos medicamentos. Solo en 2016, este efecto en la supervivencia se tradujo en 42.132 muertes menos, lo que supone una reducción del 29,2% en fallecimientos.
Durante un descanso del encuentro organizado por Farmaindustria El medicamento y el valor social de invertir en sanidad en la Fundación Ramón Areces, Lichtenberg atiende a este medio para explicar las implicaciones de sus investigaciones en el eterno debate sobre cómo conjugar la sostenibilidad de los sistemas sanitarios con el alto coste de la innovación, y como enfrentarse al reto de medir su valor.
PREGUNTA. Según comentaba usted en la presentación de los resultados, el gran impacto de la innovación farmacéutica en el cáncer en España no fue demasiado sorprendente en cuanto a que no difiere demasiado a otros países. ¿Cuál es su impresión a este respecto?
RESPUESTA. Uno nunca sabe lo que va a encontrar en un país diferente, con un tipo distinto de sistema de salud, así que no asumiría necesariamente que los resultados que obtuve en Estados Unidos o Nueva Zelanda se pudieran aplicar también a España, pero resultó que sí fueron bastante consistentes con lo que había visto en otros países.
P. ¿Hay alguna explicación en cuanto a la gran magnitud del efecto en la longevidad de los nuevos medicamentos en cáncer? ¿Tal vez esta área acoge innovaciones farmacológicas más relevantes que otras, como las enfermedades cardiovasculares o respiratorias?
R. La oncología ha sido un área en la que ha habido más innovación que en otras enfermedades en los últimos veinte o treinta años. Pero, si me pregunta si un nuevo oncológico tiene más impacto en la salud que un nuevo medicamento cardiovascular le diría que es un poco difícil hacer esa comparación, porque utilizo métodos diferentes para estudiar la longevidad en general y los medicamentos para el cáncer.
P. ¿Pero cree que los hallazgos en oncología serían aplicables a otras áreas?
R. Ciertamente ha habido otras enfermedades en las que la innovación farmacéutica ha cambiado las reglas del juego, como el VIH, área en la que escribí un artículo hace veinte años. Cuando la epidemia de VIH comenzó a principios de los 80 y hasta mediados de los 90 hubo un aumento terrible en el número de muertes. Pero luego se introdujeron nuevos fármacos y nuevas clases de medicamentos y, desde entonces, el VIH se ha convertido en una especie de enfermedad crónica en lugar de una enfermedad mortal, y ese es sin duda otro ejemplo.
También he hecho algunos otros estudios. He estudiado las enfermedades cardiovasculares en Suiza y en los países de la OCDE y he descubierto que los medicamentos cardiovasculares también han tenido un gran impacto, y diría que han sido muy importantes.
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