Si algo parece claro del SARS-CoV-2 es su amplia variabilidad, que le lleva de causar una infección asintomática en un individuo a resultar letal para otro.
La edad y la presencia de otras enfermedades son dos factores que influyen en una peor evolución de la covid-19. También lo es el sexo. No hay más que ver las unidades de cuidados intensivos (UCI), donde unos dos tercios de los pacientes son varones.
Un grupo multicéntrico de científicos acaba de aportar una explicación a este hecho, al identificar una variante en el gen del receptor de andrógenos o de la testosterona que predispone a sufrir una covid-19 grave. El rasgo genético que han hallado dificulta el buen funcionamiento del receptor de la testosterona, que a su vez se asocia con una peor respuesta a la inflamación.
La investigación, impulsada desde la Universidad de Siena, en Italia, ha contado con la participación del Hospital Universitario Vall d’Hebron y el Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR), así como del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL). Los resultados del estudio se publican en la revista EBioMedicine.
“El estudio arroja un poco de luz al hecho conocido de que ser hombre es un factor de predisposición a que, una vez producida la infección por SARS-CoV-2 (que afecta igual a hombres que a mujeres), haya más probabilidad de desarrollar la forma grave de la enfermedad en los hombres”, explica a Diario Médico el autor de este trabajo Roger Colobran, investigador del Grupo de Investigación en Inmunología Diagnóstica del VHIR.
Para ello, los investigadores, mediante técnicas de inteligencia artificial, se han centrado en analizar un tipo de variantes genéticas que no son muy frecuentes en nuestro genoma: las repeticiones de aminoácidos. De los cerca de 20.000 genes que tenemos, se conocen solo unos 40 genes presentan este tipo de variación, consistente en tener número diferente de repeticiones de un aminoácido concreto. Uno de esos genes es el del receptor de andrógenos. Según cada persona, el receptor de andrógenos puede tener entre 9 y 36 repeticiones del aminoácido glutamina.
En este estudio se ha demostrado, al estudiar la sangre de 638 personas (hombres y mujeres) de Italia, que las personas con más repeticiones, sufrían peor covid. “Tener menos de 23 repeticiones de este aminoácido (repeticiones cortas) se asocia a un mejor pronóstico de la COVID-19. Por el contrario, si el receptor de la testosterona tiene 23 repeticiones o más (repeticiones largas), los pacientes tienen más riesgo de ser hospitalizados en la UCI”, resume Aurora Pujol, investigadora del grupo de Enfermedades Neurometabólicas del IDIBELL y coordinadora de la cohorte española del estudio, a la que también han aportado pacientes la Fundación Rioja Salud, el Hospital Universitario La Paz-UAM de Madrid y el CIBER de Enfermedades Raras (CiberER).
El gen del receptor de andrógenos está localizado en el cromosoma X, del que el hombre solo tiene uno, por lo que una variación en dicho gen afecta más a su funcionamiento que en el caso de las mujeres, que cuentan con dos copias del receptor, cada una con su número de repeticiones, explica Colobran.
La investigación continuó validando los resultados obtenidos en población italiana en muestras de sangre de 158 hombres (117 con covid grave y 41 con covid-19 asintomática o que no requirió hospitalización) de otra población gravemente afectada por la pandemia como es la española. Se comprobó, nuevamente, que las variantes en el receptor de andrógeno son un factor que influye en la peor evolución de algunos hombres con covid.
Estos investigadores también participaron en el hallazgo reciente de otras mutaciones genéticas que explicarían la covid-19 grave en algunos pacientes. Como recuerda Colobran sobre ese hallazgo, identificaron unas alteraciones que impiden generar de forma adecuada los interferones 1, uno de los principales mecanismos que la inmunidad innata tiene para luchar contra las infecciones víricas. Estas mutaciones "explican que tengas un covid severo, casi independientemente de la edad y la comorbilidad; por suerte, esas mutaciones son muy poco frecuentes entre la población".
En cambio, el riesgo asociado a las variantes en el receptor de andrógenos no es tan elevado como sería el tener edad avanzada, destaca Pere Soler-Palacín, jefe de la Unidad de Patología Infecciosa e Inmunodeficiencias de Pediatría de Vall d’Hebron y jefe del Grupo de Investigación de Infección en el Paciente Pediátrico Inmunodeprimido del VHIR, quien también ha participado en la publicación, “pero nos ayuda a entender más en profundidad cómo funciona la enfermedad, por qué hay tantas diferencias entre individuos y por qué se desarrollan las formas más graves”.
Ensayo sobre la utilidad clínica de la testosterona
A partir de este hallazgo, los investigadores de la Universidad de Siena piensan plantear un ensayo clínico donde una vez seleccionados a los pacientes atendiendo a este polimorfismo genético, administren la testosterona para determinar si así se reducen las probabilidades de complicaciones por la covid.
“No tendría sentido tratar a todos con la terapia hormonal”, puntualiza Colobran, “si no centrarse en aquellos individuos con esa predisposición genética. De confirmarse que puede ser un fármaco útil, sería un avance hacia la medicina personalizada de la covid”.
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