Ciertos alimentos ultraprocesados, como los dulces, la bollería y los postres congelados, pueden ser una puerta de entrada para los adolescentes que les lleven a comer mayores cantidades de otros alimentos poco saludables, según una nueva investigación presentada en las Sesiones Científicas de Hipertensión 2022 de la Asociación Americana del Corazón (AHA, por sus siglas en inglés), que se está celebrando en San Diego. La reunión es el principal intercambio científico centrado en los avances recientes de la investigación básica y clínica sobre la hipertensión arterial y su relación con las enfermedades cardíacas y renales, los accidentes cerebrovasculares, la obesidad y la genética.
La investigación sugiere que la reducción en el consumo de estos alimentos puede tener un impacto en el consumo general de productos ultraprocesados, que tienen un alto contenido de azúcar, sal, grasas trans no saludables y sabores y colores artificiales. Los alimentos ultraprocesados, como el pan, los cereales, los postres, los refrescos y las carnes procesadas, representan más del 60% de las calorías que consumen los estadounidenses cada día. Investigaciones anteriores han relacionado el consumo elevado de alimentos ultraprocesados con la hipertensión, el aumento de peso, el mayor riesgo de enfermedades cardíacas y la muerte prematura.
"Los alimentos ultraprocesados están diseñados para ser hiperpalatables, o diseñados para ser tan adictivos como sea posible", ha señalado Maria Balhara, investigadora principal de este estudio y estudiante del Broward College en Davie, Florida. "También son baratos y convenientes, lo que hace difícil resistirse a ellos. La mayoría de la gente come demasiados alimentos de este tipo sin darse cuenta".
Balhara tiene una perspectiva única sobre el comportamiento alimentario de los adolescentes: tiene 16 años y dirigió el estudio mientras se matriculaba en el Broward College cuando asistía al Cooper City High School.
La investigadora recopiló datos sobre la frecuencia con la que los adolescentes consumieron 12 productos alimenticios ultraprocesados durante las ocho semanas anteriores. Los alimentos ultraprocesados incluían galletas envasadas, caramelos, patatas fritas, chocolate, bebidas energéticas, postres congelados, refrescos, pasteles comprados en la tienda, batidos comprados en la tienda, café o té endulzado con jarabe, pan blanco y carne procesada. Los participantes en el estudio fueron 315 adolescentes de 13 a 19 años reclutados en 12 escuelas secundarias del sur de Florida entre febrero y abril de 2022. El Índice de Masa Corporal (IMC) promedio entre los participantes fue de 22,8 (lo que indica un peso corporal normal), y el 56% de los participantes se autoidentificó como blanco, el 25,2% como hispano y el 7,6% como negro. Además, el 52,2% de los participantes se identificó como mujer, el 41,6% como hombre, el 3,2% como no binario y el resto no especificó su género.
Evaluación de la ingesta
Los participantes completaron una encuesta desarrollada por Balhara, llamada Evaluación de la Ingesta de Procesados (PIE). En ella se evaluó la frecuencia de su consumo de los 12 alimentos procesados durante las 8 semanas anteriores en 2022, y algunas preguntas para medir su consumo de 2022 (después de que se levantaran las restricciones de covid-19) con su consumo estimado en 2019 (antes de las restricciones de covid). En la encuesta se pedía a los estudiantes que respondieran "verdadero" o "falso" a afirmaciones como "A menudo bebía refrescos durante las 8 semanas anteriores en 2022" y "A menudo bebía refrescos antes de la pandemia en 2019". Sus respuestas se utilizaron para calcular una puntuación PIE de 0 a 100, con 8,33 puntos para las respuestas de "a menudo" o 0 puntos en caso contrario. Sus puntuaciones para el consumo en 2022 se compararon con sus puntuaciones para el consumo estimado antes de la pandemia en 2019.
Se descubrió que los dulces, la bollería envasada y los postres congelados actúan como una posible "puerta de entrada" para impulsar el aumento (o la disminución) del consumo de otros productos alimenticios procesados. Los adolescentes que cambiaron su consumo de estos alimentos "de entrada" tenían más probabilidades de cambiar también el consumo de todos los demás alimentos ultraprocesados.
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