El Committee of Medical Effects of Air Pollution (COMEAP) de Reino Unido ha realizado un informe oficial que analiza la relación entre la exposición a la contaminación atmosférica y el deterioro cognitivo y la incidencia de demencia. El texto, recientemente publicado por la Health Security Agency, ha revisado casi 70 estudios epidemiológicos que examinan la posible relación entre la contaminación atmosférica y el deterioro de la capacidad mental y la demencia en personas mayores. Además, se han considerado estudios sobre cómo la contaminación atmosférica puede afectar al cerebro.
A partir de esta revisión, el informe concluye que es probable que la contaminación atmosférica contribuya al deterioro mental y a la demencia causada por los efectos en los vasos sanguíneos. "Este tipo de contaminación, especialmente la de pequeñas partículas, puede afectar al corazón y al sistema circulatorio, incluida la circulación del cerebro. Estos efectos están relacionados con una forma de demencia, la vascular, causada por el daño a los vasos sanguíneos del cerebro", señala el informe.
Juana María Delgado-Saborit, investigadora distinguida de la Universidad Jaume I de Castellón (UJI) del programa GenT de excelencia, ha formado parte del equipo de expertos, junto a profesionales de la Universidad de Exeter, la University College London, la Universidad de Bristol, la Queen Mary University of London, la Universidad de Southampton, el Imperial College London y la Health Security Agency de Reino Unido.
Delgado-Saborit destaca "la consistencia entre los estudios que indican que la exposición prolongada a la contaminación del aire puede contribuir al deterioro cognitivo de forma global y la demencia en las personas mayores. También es probable que reduzca su conciencia espacial, es decir, la capacidad de comprender el movimiento de los objetos que nos rodean. Consideran que la hipótesis de que los efectos de los contaminantes del aire en el sistema cardiovascular tengan un efecto secundario en el cerebro es bastante sólida".
El comité de expertos ya concluyó en 2018 que la exposición a largo plazo a los contaminantes del aire daña el sistema cardiovascular. Por lo tanto, se cree probable que los efectos cardiovasculares tengan un efecto en el suministro de sangre al cerebro. "Y esto, probablemente podría conducir a daños en el cerebro. Por otro lado, todavía se requiere más investigación para determinar si existe un efecto directo de la exposición a contaminantes del aire y el deterioro de las funciones mentales a los niveles que se observan en nuestras ciudades", comenta. Existen estudios en modelos animales que indican que las partículas pueden entrar en el cerebro y causar daño neurodegenerativo. Sin embargo, matiza, "dichos estudios han trabajado con concentraciones superiores a las que las personas estamos expuestas en la vida diaria. No obstante, indican que una serie de contaminantes del aire comunes en el entorno urbano pueden afectar la función cerebral".
La especialista apunta el gran interés que este tema ha suscitado entre la comunidad científica, "apreciándose un aumento exponencial en el número de estudios epidemiológicos que informan sobre asociaciones entre las concentraciones de contaminantes del aire y el deterioro cognitivo acelerado y la demencia". Esto ha ocasionado una actualización constante de la revisión de la evidencia científica favoreciendo el consenso de los expertos en las conclusiones extraídas.
Por otro lado, debido al gran abanico de contaminantes estudiados, así como de las funciones mentales o índices de deterioro cognitivo examinados en dichos estudios, "es difícil establecer qué contaminante es el responsable de los efectos observados. Para ello se requiere más investigación. Aun así, todos los contaminantes evaluados están relacionados con emisiones de fuentes de combustión, particularmente el tráfico". Dichas fuentes son las mismas que emiten contaminantes asociados al cambio climático. Por tanto, medidas encaminadas a reducir las fuentes de contaminantes en áreas urbanas tendrán un doble beneficio en la salud global. "Por un lado, reduciendo los efectos en salud asociados a contaminantes de la calidad del aire, y por otro minimizando la contribución de nuestras actividades al cambio climático", remarca.
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