El recién nacido empieza en gran parte a formar su microbiota intestinal a partir de las bacterias que recibe de la madre en el parto. Esa primera comunidad microscópica, que irá modulando a lo largo de la vida, es clave para la maduración del sistema inmune del niño, además de ayudar en otras muchas funciones del organismo, desde la digestión al desarrollo cognitivo.
La vía de transmisión conocida es la vertical, cuando el niño entra en contacto con el canal del parto, pero un nuevo estudio sugiere que no sería la única. La microbiota del niño también adquiriría el perfil materno no ya con el paso directo de bacterias, sino mediante la transmisión genética horizontal, por la que los microorganismos traspasan sus genes entre sí. Así lo propone una investigación que se publica en el número de esta semana de la revista Cell.
Los autores de este estudio han constatado que las bacterias del intestino materno comparten genes con los del intestino del lactante durante el periodo perinatal que comienza justo antes del nacimiento y se prolonga durante las primeras semanas tras el nacimiento.
Primer estudio en constatarlo
El autor principal del trabajo, Ramnik Xavier, del Instituto Broad del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y de la Universidad de Harvard, afirma que se trata del “primer estudio que describe la transferencia de elementos genéticos móviles entre los microbiomas materno e infantil".
Este otro modo de transmisión del microbioma implica “que las cepas bacterianas del intestino materno compartan genes con las cepas del intestino del lactante en ausencia de una transmisión persistente de los propios genomas bacterianos”, escriben en las páginas de Cell.
El estudio también desvela nuevas conexiones entre las bacterias, sus metabolitos y ciertos compuestos de la leche materna, que fortalecen la inmunidad en el recién nacido.
Metaboloma
La investigación se ha realizado comparando los microbiomas y los metabolomas (conjunto de metabolitos) en 70 parejas de madre e hijo desde el final del embarazo hasta el año de edad de los niños.
Entre los casi mil genes transmitidos estudiados, los había con funciones relacionadas con la metabolización de carbohidratos, aminoácidos y el almacenamiento de hierro, entre otras. “Así pues, la transmisión genética horizontal entre los microbiomas de la madre y el hijo influye en el potencial metabólico del microbioma intestinal infantil, con posibles consecuencias para el desarrollo del sistema inmunitario”, apuntan.
Así, junto a los probióticos (microorganismos vivos que confieren efectos beneficiosos y se encuentran sobre todo en alimentos fermentados) y los prebióticos (compuestos en ciertos alimentos que favorecen el crecimiento y la diversidad de las bacterias de la microbiota), este trabajo pone el acento en los metabolitos generados por la población bacteriana, lo que se conoce como postbióticos, y cuyo papel en la salud está en plena investigación.
El autor principal confiesa que les sorprendió ver cómo “las bacterias del intestino materno que rara vez se observaban en los lactantes contribuían a la estructura del microbioma intestinal infantil”. Además encontraron pruebas de que los virus bacteriófagos (virus que infectan a bacterias) contribuían al intercambio de elementos genéticos móviles entre las poblaciones microbianas.
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