La enfermedad de Alzheimer (EA) es la forma más común de demencia, caracterizada por trastornos cognitivos y conductuales progresivos. Un tratamiento adecuado es esencial para alargar el tiempo de aparición de las deficiencias cognitivas y de la demencia irreversible, fenómeno que muchos autores consideran debe acompañarse de un diagnóstico temprano, más aún teniendo en cuenta el envejecimiento de la población mundial y los enormes costos sociales causados por esta enfermedad.
La valoración neuropsicológica sensible es viable, pero también compleja porque es difícil de realizar de forma rutinaria para la población de edad avanzada. Las pruebas de imagen, como la PET-CT, detectan depósitos tempranos de amiloide, pero son métodos costosos que, además, exponen a los pacientes a la radiación.
Los biomarcadores biológicos provienen principalmente de pruebas invasivas, como la del líquido cefalorraquídeo (LCR) y de sangre que, no obstante, parecen ser eficaces para el diagnóstico precoz. También la composición de la orina es compleja y puede reflejar cambios sensibles en el metabolismo y las lesiones. Algunos estudios han demostrado que los biomarcadores urinarios tienen el potencial de detectar pacientes con EA.
Biomarcador sensible
Y aquí es donde entran los datos de un nuevo estudio, desarrollado por investigadores de la Universidad Shanghai Jiao Tong, en China, y publicado en Frontiers in Aging Neuroscience, primero en identificar el ácido fórmico como biomarcador urinario sensible que puede revelar la enfermedad de Alzheimer en su fase inicial.
El estudio sugiere que un simple análisis de orina podría revelar si alguien padece la enfermedad de Alzheimer en sus etapas más tempranas, lo que supondría un avance de gigante hacia la aplicación de programas de cribado no invasivos y de escaso coste de la enfermedad de forma global y a escala mundial.
Participaron 574 voluntarios sanos con una cognición normal o con diferentes grados de progresión de la enfermedad, que iban desde el deterioro cognitivo subjetivo hasta la enfermedad instaurada. Los investigadores analizaron las muestras de orina y sangre de los participantes y realizaron evaluaciones psicológicas.
El estudio descubrió que los niveles de ácido fórmico en la orina aumentaban significativamente en todos los grupos con Alzheimer en comparación con los controles sanos, incluido el grupo con deterioro cognitivo subjetivo en fase inicial, y se correlacionaban con el deterioro cognitivo. "Esto sugiere que el ácido fórmico podría actuar como un biomarcador sensible para la enfermedad de Alzheimer en fase inicial”, señala YifanWang, uno de los autores del estudio, del Departamento de Gerontología, Sexto Hospital Popular afiliado a la Universidad Jiao Tong de Shanghái, Shanghái, China
Curiosamente, cuando los investigadores analizaron los niveles de ácido fórmico en la orina en combinación con los biomarcadores de Alzheimer basados en la sangre, descubrieron que podían predecir con mayor precisión en qué fase de la enfermedad se encontraba el paciente. Sin embargo, es necesario seguir investigando para comprender la relación entre el Alzheimer y el ácido fórmico, consideran los autores.
En los últimos años, el metabolismo anormal del formaldehído ha sido reconocido como una de las características esenciales del deterioro cognitivo relacionado con la edad. En un estudio previo de este equipo ya se informó una correlación entre los niveles de formaldehído urinario y la función cognitiva, lo que sugería que el formaldehído urinario es un biomarcador potencial para el diagnóstico temprano de la EA.
Formación de la memoria
Yan Wei, coautor de la investigación, del Laboratorio de Ciencias del Cerebro y de la Cognicion, de la Academia China de Ciencias, en Pekín, explica que "en el cerebro, el formaldehído puede promover la formación de la memoria espacial en condiciones fisiológicas, y las altas concentraciones de formaldehído pueden provocar la desnaturalización de las proteínas y afectar la función de la memoria".
El ácido fórmico es un producto metabólico del formaldehído y parte del ácido fórmico se excreta en la orina en forma de formiato. "El ácido fórmico urinario refleja el metabolismo del formaldehído y tiene el potencial de ser un biomarcador para el diagnóstico de la progresión del mantenimiento clínico en la EA", explica Wei.
El objetivo, según este investigador, fue explorar la relación entre los niveles de ácido fórmico en orina y los cambios cognitivos a lo largo de la progresión de la EA. Se analizó más a fondo la relación entre el ácido fórmico urinario y el alelo ε4 de la apolipoproteína E (APOE), un gen de alto riesgo para la EA.
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